Писателя Льва Толстого всегда волновали проблемы воспитания и образования детей. В 1859 он открыл в Ясной поляне собственную школу для крестьянских детей. Она располагалась во флигеле рядом с домом Толстого.

В школе велось обучение по 12 разным предметам – арифметике, чтению, географии, рисованию, пению и другим. Сам писатель вел, в основном, математику, физику и историю. Уроки начинались в 8-9 утра и длились до 15-16 часов с перерывом на обед. Порядки в учебном заведении были довольно лояльными: за прогулы никто не наказывал, за неуспеваемость не ругали, домашних заданий и вовсе не было, а в классе каждый мог сесть на любое место. «Образование на деле и в книге не может быть насильственно и должно доставлять наслаждение учащимся, – объяснял это Толстой. – Вернейший признак действительности и верности пути образования есть удовольствие, с которым оно воспринимается».

 В свободные от уроков часы Толстой ходил с детьми на прогулки: летом они все вместе собирали грибы в лесу, а зимой писатель учил школьников кататься на коньках. Дети очень любили учителя, который отдавал им все свое время . «В школе у нас было весело, занимались с охотой, - вспоминал впоследствии один из учеников Толстого, Василий Морозов. – Но еще с большей охотой, нежели мы, занимался с нами Лев Николаевич. Так усердно занимался, что нередко оставался без завтрака. Он требовал от нас чистоты, бережливости к учебным вещам. Любил, чтобы на вопрос ему отвечали правду, без задней выдумки. Порядок у нас был образцовый!».

 О теплом отношении учеников к Толстому как к педагогу можно судить и по сохранившемуся до наших дней рисунку, сделанному одним из школьников. На нем ребенок изобразил, как двое ребят соревнуются в перетягивании каната, а рядом стоит учитель и поддерживает их. Рядом автор рисунка подписал: «Милый человек Лев Николаевич».

В педагогике был совершен переворот. Л. Н. Толстой открыл педагогике ребенка. Он неопровержимо доказал всему миру, что ребенок, если ему предоставлена возможность творчества, если ему верят, если с ним обходятся по-человечески, если ему помогают, а не понукают и не начиняют всякой непонятной ему всячиной, проявляет ум, настойчивость и способен подняться до подлинного художественного творчества.

Лев Николаевич Толстой не смог научно объяснить своего педагогического открытия, будучи в плену идеализма. Идеал воспитания, по его словам, находится не впереди, а позади нас, так как ребенок родится на свет совершенным в смысле гармонии в отношении правды, красоты и добра.

Немало критиков посмеялось над порядками Яснополянской школы, в которой не было ни строго устава, ни строго установленного режима, ни строго установленных программ, где каждый учился тому, что было для него интересно. Но сквозь весь этот внешний беспорядок всякий внимательный педагог видит великую силу Яснополянской школы Толстого. Дети в ней учились со всей энергией и даже страстью. Это потому, что в этой школе детей уважали, о них заботились, интересы их изучали и старались учить интересно.

Учение есть серьезный и часто тяжелый труд. Толстой доказал, что это — увлекательный труд, если только учитель найдет должный предмет, будет учить тому, что надо для жизни и применит соответствующие детской природе и детским интересам методы. Умейте открыть душу ребенка, дайте пищу его уму, дайте направление его неиссякаемой энергии, и он будет прилежен, старателен, трудолюбив. При интересном преподавании и правильной организации ученик без страха и без палки усвоит в тысячу раз больше, чем при принудительном преподавании.